Investeren in wetenschappelijke startups

LEH werd opgericht in 1996, in een tijd waarin bezuinigingen van de Nederlandse overheid samengingen met ideeën om commerciële markten aan te boren voor het aanbieden van diensten.
Men geloofde dat universiteiten in staat zouden moeten zijn om aanzienlijke inkomsten te genereren uit de private sector, als compensatie voor publieke financiering. Archol B.V. was de eerste oprichting onder LEH en voerde grote onderzoeksopdrachten uit voor archeologen — en doet dat tot op de dag van vandaag nog steeds. Hierop volgden meerdere academische dienstverlenende bedrijven. Ook was er de ambitie om inkomsten te genereren uit oprichtersaandelen in wetenschappelijke spin-offs, zoals Crucell; een succesvol voorbeeld dat in 2000 naar de beurs ging en later werd overgenomen door Janssen (nu onderdeel van Johnson & Johnson).

In 2005 werden deze ideeën rond private inkomsten grotendeels losgelaten. De kosten en risico’s van technologische startups bleken hoog en lastig beheersbaar binnen een universitaire omgeving. Tegelijkertijd zorgde de internationalisering van het onderwijs voor nieuwe inkomstenbronnen voor de universiteit. In plaats daarvan sloot de Universiteit Leiden aan bij het nieuwe overheidsbeleid om bedrijvigheid in technologisch geavanceerde sectoren te stimuleren via samenwerkingsprogramma’s met maatschappelijke meerwaarde. Leiden ging samenwerken met overheden, regionale ontwikkelingsmaatschappijen en private durfkapitaalfondsen die potentiële spin-offs zorgvuldig beoordelen en investeren in kansrijke initiatieven. De opbrengsten voor LEH bleven in deze periode relatief bescheiden. Dankzij de geleidelijke kapitaalgroei uit de oorspronkelijke dienstverlenende activiteiten kon LEH vanaf ongeveer 2018 zelf gaan investeren in wetenschappelijke spin-offs.

Vanaf 2020 trad een toegewijd investeringsteam toe tot LEH, onder leiding van Rob Mayfield — een ervaren durfkapitalist en voormalig tech transfer-directeur van Leiden. Hiermee begon LEH actief startups en spin-offs in Leiden te ondersteunen en te financieren, wat leidde tot een sterke toename van de investeringsactiviteiten. De organisatie is de afgelopen jaren snel gegroeid in schaal, impact en waarde, en blijft financieel onafhankelijk opereren.